Els orígens del ferrocarril ens situen al Regne Unit, amb la màquina de vapor que va revolucionar i donar resposta a la necessitat de transportar el carbó de les mines per, més endavant, donar lloc al primer tren -de luxe- per a viatgers. Fa més de 175 anys, aquest gran “invent” arribava a Catalunya amb la línia Barcelona-Mataró i, a mitjan segle XIX, també la demarcació de Tarragona incorporava el servei ferroviari.

“El ferrocarril sempre ha sigut sinònim de progrés, va néixer per impulsar la situació econòmica i després el vam aprofitar les persones, per generar indústria i fer comerç, però també perquè ens agrada viatjar”, descriu el president de l’Associació d’Amics del Ferrocarril de Reus (AAFR), Josep Coll. I afegeix que el tren va “apropar la gent d’un lloc a l’altre, la cultura, el coneixement, la política, l’economia… i, així, el canvi intel·lectual”.

A petita escala, el tramvia que circulava entre Reus i Salou, des del 1887, també va contribuir a revolucionar la vida social de la població. Amb tot, la seva desaparició, fa 50 anys, encara es lamenta entre els aficionats ferroviaris: “si hagués continuat, el Carrilet seria ara un dels actius turístics més importants d’Europa”, afirma Coll.

Un emblema en l’imaginari popular

La Companyia Reusenca de Tramvies va impulsar la línia entre ambdós municipis, coneguda com el Carrilet de Reus a Salou; vuit quilòmetres de via estreta i una durada d’uns vint minuts amb un trajecte que comptava amb una dotzena de parades -sortint des del raval de Robuster de Reus- i que va compatibilitzar el transport de mercaderies i el de persones. 

El primer objectiu dels industrials reusencs de l’època va ser portar les mercaderies des de Reus, com a centre productor d’aiguardent, vermut i tèxtil, al port de Salou, com a alternativa al port de Tarragona, que havia estat l’única connexió fins llavors. Posteriorment, es van afegir els passatgers i va ser el primer transport cap a la platja, a principis del segle XX.

Malgrat la seva popularitat, l’expansió dels vehicles privats i les noves línies d’autobusos van portar al seu tancament, que en un inici era temporal per a executar unes obres de millora, però mai es van arribar a realitzar per manca d’inversió. El servei va ser reemplaçat per autobusos de Hispania, l’empresa que havia comprat el Carrilet a principis de la dècada de 1970.

Què queda del Carrilet?

De l’antic Carrilet es conserven avui dia tres locomotores i tres cotxes, fabricats per l’empresa anglesa Falcon Engine & Car Works Ltd. Al museu de l’AAFR, al passeig de Mata, es troba exposat el cotxe de via mètrica més antic preservat de Catalunya, construït el 1886, el cotxe A-1 va ser un dels vehicles originals d’aquest ferrocarril fins que es va retirar els anys seixanta. “És la joia de la corona de la col·lecció, va ser una cessió en el seu moment de l’Ajuntament de Reus”, explica Josep Coll, tot i que, si no es va salvar més material, va ser perquè l'entitat encara no existia quan es va tancar el servei.

Els altres dos cotxes conservats acompanyen la locomotora número 6, a Mas Calvó, a Vilafortuny, i la número 3, que està a Salou i és la més antiga, ja que va ser una de les tres que feien el servei al principi, l’any 1887. Se la coneix com la màquina del Prim, està declarada com a Bé Cultural d’Interès Nacional i l’ajuntament salouenc la va traslladar a tocar de l’antiga estació de tren i va convertir l’espai en un parc infantil.

D’altra banda, a Reus es conserva la locomotora número 5, sense cotxe, que forma part de l’imaginari dels reusencs i reusenques, ja que es troba a la rotonda de l’avinguda de Pere el Cerimoniós amb l’avinguda del Carrilet, molt a prop de la zona on antigament hi havia l’estació.

Mig segle després: records i testimonis

Tret d’aquestes icòniques màquines de vapor, el llegat més preuat del Carrilet Reus-Salou són els records i testimonis que encara comparteix la ciutadania, després de mig segle sense connexió ferroviària entre ambdues ciutats. Precisament, el pròxim mes de novembre, se celebrarà una conferència en què fills i nets d’extreballadors del Carrilet explicaran les vivències de tota aquella gent que hi va treballar, segons detallen des de l’associació d’Amics del Ferrocarril de Reus, que també preveuen fer una presentació literària, al Centre de Lectura, per explicar els aspectes tècnics de la construcció de la línia.

Amb motiu de l’efemèride dels 50 anys, l’Ajuntament va inaugurar, el passat 15 de març, un gran mural fotogràfic al Mercat del Carrilet que evoca la trajectòria del popular trenet de via estreta i que serveix, també, per conèixer els orígens del mateix mercat que va aixecar-se sobre les vies ferroviàries fa més de quaranta anys.

L’acte va comptar amb un homenatge al fotògraf Carles Busquets “Niepce”, qui va ser, de fet, el fundador i primer president de l’AAFR, i va capturar diverses instantànies del ferrocarril, la seva gran passió. Completen aquest mural els textos del periodista Josep Cruset que repassen la història i creixement del barri del Carrilet.